Galeria Bielska BWA jest miejską galerią promującą najciekawsze zjawiska sztuki współczesnej - od malarstwa, po fotografię, performance, instalację i sztukę nowych mediów.
Prezentuje wystawy, festiwale i akcje w przestrzeni publicznej. Prowadzi działalność wydawniczą, edukacyjną i dokumentacyjną, gromadzi kolekcję dzieł sztuki.
Galeria programowo lansuje malarstwo, jako dziedzinę sztuki o nieprzemijających, uniwersalnych wartościach, będącej w ostatnich czasach w defensywie wobec nowych mediów. Promowanie współczesnego malarstwa polskiego historycznie umocowane jest w organizowaniu nieprzerwanie od 1962 roku ogólnopolskiego konkursu malarstwa „Bielska Jesień", od 1995 roku odbywającego się co dwa lata jako Biennale Malarstwa „Bielska Jesień". Od 2000 roku - na przemian z konkursem dla malarzy - galeria przedstawia wystawę malarstwa według koncepcji kuratora wybranego w konkursie. Do 2009 roku odbyło się pięć kuratorskich prezentacji współczesnego malarstwa polskiego w cyklu „Bielska Jesień: „Pomiędzy estetyką a metafizyką" Bożeny Czubak (1999), „Zawody malarskie" Adama Szymczyka (2001), „Piękno, czyli efekty malarskie" duetu ex-girls czyli Magdaleny Ujmy i Joanny Zielińskiej (2004), „Obrazy jak malowane" Jarosława Lubiaka i Kamila Kuskowskiego (2006) oraz „Iluzja jako źródło cierpień" Agnieszki Żechowskiej (2008). Oprócz „Bielskiej Jesieni" Galeria prezentuje indywidualne wystawy, zarówno klasyków malarstwa, jak i młodych malarzy, a także - od kilku lat - laureatów Grand Prix „Bielskiej Jesieni".
Wśród nowych mediów ważną rolę zajmuje fotografia; w ostatnich latach Galeria pokazywała takie znakomitości z tej dziedziny, jak Erwin Olaf (Holandia) i Eikoh Hosoe (Japonia) w ramach Foto Art Festiwal, Jindřich Štreit (Czechy), Bogdan Konopka (Francja) i Tomek Sikora (Australia, Polska). Wideo-art jest promowany zarówno w formie wystaw (np. „Poznań Art Now II - koło poznania"), jak i projekcji wideo (Festival Extra Short Film z Nowosybirska, Euroshorts czy WRO).
Galeria Bielska BWA promuje sztukę kobiet. W 2007 roku odbyła się trzecia edycja wystawy „Kobieta o kobiecie", której ideą jest pokazywanie problematyki kobiecej w ujęciu artystek różnych pokoleń. W tej edycji wzięło udział dwadzieścia artystek, m.in. Ewa Partum, Natalia LL, Anna Baumgart, Barbara Konopka, Elżbieta Jabłońska, Jadwiga Sawicka, Małgorzata Markiewicz. Wystawie towarzyszyły warsztaty i filmy poświęcone tematyce gender.
Wśród wystaw problemowych ważną rolę zajmuje sztuka krytyczna; w ostatnim czasie w tej kategorii odbyły się wystawy m.in.: „Inc. Sztuka wobec korporacyjnego przejmowania miejsc publicznej ekspresji w (Polsce)" (2005), „Signal Box. Nastawnia" (2005), wystawa Zbigniewa Libery i Darka Foksa „Co robi łączniczka", Jerzego Kosałki i Krzysztofa Wałaszka „Do dwóch razy sztuka" (2005), „Demos cratos - Władza ludu" (2007), „Rekonstrukcja tożsamości" Andrzeja Dudka-Dürera (2008).
W tak zbudowanym programie dość nieoczekiwanie pojawia się design, jako propozycja z dziedziny sztuk użytkowych; w 2006 roku po dziesięciu latach został wznowiony konkurs „Projekt Arting" dla polskich i słowackich projektantów, mający na celu wdrożenie do produkcji najlepszych projektów wzornictwa przemysłowego. Ostatnia jego edycja odbyła się w roku 2008, obejmując projektantów polskich, czeskich i słowackich.
Pokazywanie dokonań słowackich i czeskich artystów jest w Bielsku-Białej naturalne ze względu na położenie miasta na pograniczu polsko-czesko-słowackim. W 2006 roku w Galerii Bielskiej BWA miała miejsce największa w Polsce wystawa współczesnej sztuki czeskiej pt. „Shadows of Humor. Przykra sprawa, czeska wystawa", współorganizowana przez BWA Wrocław.
Galeria współpracuje też z artystami z innych krajów; obecnie nawiązała owocną współpracę z miastem Wrexham w Walii (Wielka Brytania); projekt „Granice / Borderlines" miał dwie ekspozycje: w Bielsku-Białej odbyła się wystawa artystów walijskich w 2005 roku, a prezentacja bielskiego środowiska plastycznego - podczas wystawy „Border Crossing / Przekraczanie granic" w Wrexham w 2007 roku.
Galeria realizuje również program międzynarodowych rezydencji artystycznych „Laboratorim" oraz „Incydenty", współpracując z artystami z innych krajów.
Najnowszym projektem, realizowanym przez Galerię Bielską BWA we współpracy z Regionalną Izbą Handlu i Przemysłu w Bielsku-Białej oraz OsloTeknopol (Norwegia), jest projekt „Lokomotywa - strategia rozwoju klastrów", finansowany przez Norweski Mechanizm Finansowy. Głównym celem „Lokomotywy" jest budowanie grup partnerskich w sektorze kultury.
Artyści lokalni promowani są przez Galerię w różnorodny sposób: zbiorowe przeglądy środowiskowe odbywają się co trzy, cztery lata, a corocznie organizowane są wystawy indywidualne zarówno artystów z bogatym dorobkiem, nieraz pośmiertne, jak i młodszego pokolenia. Pierwszy Bielski Festiwal Sztuk Wizualnych (2007) zaprezentował lokalne środowisko plastyczne w nowej formule, pokazując dokonania 140 artystów w kilku galeriach i przestrzeni miejskiej.
Ważnym elementem działalności jest edukacja, prowadzona na różnych poziomach: wykłady o wybranych problemach sztuki współczesnej (tzw. wykłady czwartkowe), sesje, panele dyskusyjne, spotkania z artystami, projekcje filmów o sztuce, warsztaty artystyczne dla dzieci, młodzieży i nauczycieli, oprowadzanie po wystawach, prelekcje. Do każdej ekspozycji drukowana jest ulotka przybliżająca problematykę wystawy. Galeria ponadto organizuje koncerty, głównie muzyki jazzowej lub eksperymentalnej. Wśród wydawnictw galerii znajdują się zarówno katalogi towarzyszące wystawom, jak też książki o sztuce.
Galeria gromadzi dokumentację fotograficzną i wideo z wszystkich wystaw i wydarzeń artystycznych, a także dokumentację działalności artystów polskich. Bogaty księgozbiór (książki i czasopisma o sztuce współczesnej, katalogi) oraz wideoteka dostępne są na miejscu.
